Эволюционная тайна сетчатки скрыта в древнем третьем глазе

Глаза позвоночных — результат радикальной трансформации органа зрения, существовавшего 600 миллионов лет назад. Международная группа ученых выяснила, что наши парные глаза произошли из единственного центрального фоторецептора, который когда-то находился на темени древнего червеобразного существа, а затем эволюционировал в сложную зрительную систему, сохранившуюся в глубинах человеческого мозга.

Загадка строения сетчатки позвоночных долгое время ставила биологов в тупик. В отличие от насекомых или моллюсков, у которых доминируют рабдомерные фоторецепторы, наши глаза построены на базе цилиарных клеток, передающих сигналы нейронам иного типа. Подобная комбинация уникальна для животного мира. Анализ 36 групп организмов показал, что общий предок позвоночных обладал тремя глазами: двумя боковыми и одним центральным.

Когда древние предки перешли к малоподвижному образу жизни в грунте, боковые органы зрения стали избыточными и атрофировались. Центральный глаз, отвечавший за ориентацию в пространстве и циркадные ритмы, сохранился. С возвращением к активному плаванию этот единственный орган усложнился, разделился надвое и переместился по бокам головы, сформировав современные парные глаза. Ученые полагают, что рудимент этого «третьего глаза» до сих пор существует в человеческом теле — это эпифиз, или шишковидная железа, регулирующая выработку мелатонина. У некоторых видов, например у новозеландской гаттерии, этот орган до сих пор сохраняет светочувствительные элементы.