Геологи пересмотрели возраст пустыни Атакама

Исследователи из Кельнского университета изучили содержание изотопа неона-21 в камнях из центральной части пустыни. Этот редкий изотоп накапливается в породах под воздействием космических лучей, пока те лежат на поверхности под открытым небом. Чем дольше камень остается неподвижным, тем выше концентрация неона. Результаты замеров оказались неожиданными: возраст многих образцов составил от 20 до 40 миллионов лет, а некоторые камни пролежали на поверхности почти 62 миллиона лет.

Эти данные опровергают прежнюю теорию, связывавшую засуху с поднятием горных хребтов и изменением океанических течений около 23 миллионов лет назад. Авторы работы полагают, что первопричиной стало глобальное похолодание планеты, начавшееся еще 50 миллионов лет назад. Изменения в атмосферной циркуляции тех времен привели к перераспределению осадков по всему миру. Если эта гипотеза верна, Атакама претендует на статус одной из самых древних пустынь, став для исследователей еще более точным природным аналогом марсианских условий.